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domingo, enero 29

El polo norte se mueve

(Un artículo de E.F. en el XLSemanal del 18 de diciembre de 2011)

Existen dos polos norte: uno geográfico, en el que pensamos a priori, situado en el punto más extremo al norte del planeta, vinculado al eje de la rotación terrestre, el cual es inalterable y coincide siempre con el norte y el sur de la Tierra en términos geográficos. El otro polo es magnético. Y no sólo no está en el mismo sitio que el geográfico, sino que incluso se mueve y varía de lugar cada año. Hoy se sitúa en la isla de Bathurst, al noroeste de Canadá.

El norte que señalan las brújulas no apunta al polo geográfico, sino al magnético. En latitudes como la de España, esto casi carece de importancia, pero en latitudes cercanas al polo norte geográfico, las brújulas "enloquecen" y pueden acabar apuntando al sur. En estas regiones, el norte geográfico se determina según la posición de las estrellas.

El problema es que el polo norte magnético se movía "sólo" unos 10 Km por año en 1970, y hoy lo hace a unos 64 km por año. A este ritmo, en 2050, acabaría en Siberia y desencadenaría algunas alteraciones. He aquí algunas de ellas:

- Auroras boreales -
Los científicos ignoran por qué el desplazamiento del polo norte magnético se acelera. Lo atribuyen a sacudidas geomagnéticas en el centro de la tierra que tampoco saben por qué ocurren. Sí conocen que el desplazamiento repercutirá en la meteorología: las auroras boreales más espectaculares no se verán en Alaska, sino en el norte de Europa.

- Aviones -
Pese a la incorporación del GPS, los aviones también se orientan con una brújula, lo cual obliga a que muchos aeropuertos, según su latitud, deban repintar las indicaciones numéricas que guían a los aviones por sus pistas. Una tarea compleja: los números que las señalizan indican su dirección en grados magnéticos, en un código que los sintetiza. Una pista con dirección este (90º) es señalizada con un 09 ¿Al suroeste (225º)? Con un 22. Repintarlas es crucial.

- ¿Menos vida? -
El campo magnético terrestre ha disminuido, a su vez, un 10% en los últimos 160 años, mucho más rápido de lo que se esperaba. Esto aumenta la vulnerabilidad del planeta a las radiaciones cósmicas y "anuncia" su posible desaparición en 1.500 años.